仙人掌别称仙巴掌、霸王树、火焰、火掌、牛舌头等，为仙人掌科植物仙人掌属丛生肉质灌木，种类繁多，世界上共有70～110个属，2000余种，具体可以分为团扇仙人掌类、段型仙人掌类、蟹爪仙人掌、叶型森林性仙人掌类、球形仙人掌等，常生长于沙漠等干燥环境中，被称为“沙漠英雄花”，为多肉植物的一类。
仙人掌高1.5～3米，上部分枝宽倒卵形、倒卵状椭圆形或近圆形，边缘通常不规则波状，基部楔形或渐狭，绿色至蓝绿色，无毛。小窠疏生，明显突出，成长后刺常增粗并增多，每小窠具3～10根刺，密生短绵毛和倒刺刚毛。刺黄色，有淡褐色横纹，粗钻形，基部扁，坚硬。倒刺刚毛暗褐色，直立，多少宿存。短绵毛灰色，短于倒刺刚毛，宿存。叶钻形，绿色，早落。
仙人掌花辐状，花托倒卵形，疏生突出的小窠，小窠具短绵毛、倒刺刚毛和钻形刺。萼状花被片宽倒卵形至狭倒卵形，先端急尖或圆形，具小尖头。瓣状花被片倒卵形或匙状倒卵形，先端圆形、截形或微凹。花丝淡黄色。浆果倒卵球形，顶端凹陷，基部多少狭缩成柄状，表面平滑无毛，紫红色，小窠具短绵毛、倒刺刚毛和钻形刺。种子多数扁圆形，淡黄褐色。花期6～10月。
仙人掌喜强烈光照，耐炎热，干旱、瘠薄，生命力顽强，管理粗放，很适于在家庭阳台上栽培。生长适温为20～30℃，生长期要有昼夜温差，最好白天30～40℃，夜间15～25℃。春、秋季节，浇水要掌握“不干不浇，不可过湿”的原则。
仙人掌原产墨西哥东海岸、美国南部及东南部沿海地区、西印度群岛、百慕大群岛和南美洲北部，在加那利群岛、印度和澳大利亚东部逸生，我国于明末引种，南方沿海地区常见栽培，在广东、广西南部和海南沿海地区逸为野生。
仙人掌在中国做为药用首载于中国清代赵学敏所著的《本草纲目拾遗》。据该书记载，仙人掌味淡性寒，功能行气活血、清热解毒、消肿止痛、润肠止血、健脾止泻、安神利尿，可内服外用治疗多种疾病。清代刘善术著的《草木便方》中记载，仙人掌苦涩性寒，五痔泻血治不难，小儿白秃麻油擦，虫疮疥癞洗安然。
仙人掌高钾、低钠、低糖，糖分含量比生菜和黄瓜还低，历来是美洲传统的食品，为人们日常生活中不可缺少的一种特色蔬菜和水果，人们将仙人掌洗净切碎后煮在汤中、或是架在炉上烤制、或是做成饼馅、或是直接将新鲜的仙人掌腌制，还有的用仙人掌来酿酒。
